一百多年前，在剑桥大学的历史课上，阿克顿勋爵讲过这样一句话：“一个人对于近几个世纪有怎样的观念，他大体上就会成为怎样的人。”

如今，看一看我们社会中那些“沉默的大多数”，不难发现，阿克顿勋爵当年的论断是多么精准。不能正确地认识世界近代的历史，必然难以看清自身所处的现实。所以，阿克顿勋爵相信“近代史与我们联系紧密，这是一个有关生死的深刻问题，我们注定要通过它找到自己的道路，形成自己的洞见。”

于是，他决定编写一部世界近代史，这就是“剑桥史”系列的第一部：《剑桥近代史》。可惜的是，他对历史写作的要求太高，直到去世，也只完成了半部。

幸运的是，他在剑桥大学的课堂上留下了完整的《近代史讲稿》，这可以看作是《剑桥近代史》的雏形，也可以看作是一部“极简剑桥近代史”。通过它，我们得以窥见阿克顿勋爵的思想深处。

◎一部极简剑桥近代史：微言大义，一笔入魂，一份通向自由的思想遗产

从近代国家的开端，到文艺复兴；从反宗教改革运动到三十年战争；从辉格党的崛起，到美国革命；《近代史讲稿》的每一讲，都围绕对应时代最具影响力的历史事件或人物展开，勾勒出近代历史发展的主要线索。

本书文字简洁、精辟，每一讲的最后，阿克顿勋爵都会像司马迁写《史记》一样，基于自由的观念来一段概括性的评述，可谓微言大义，一笔入魂。因此，本书既为读者提供了丰富的历史细节，也是阿克顿勋爵留下的一份珍贵的思想遗产。

◎一份超脱于时代的清醒：阿克顿的思想精粹，一种直达底层的历史思维

阿诺德·汤因比说：“阿克顿是近代西方史学家中最伟大的头脑之一”。阿克顿勋爵给我们的不仅是历史的知识，更是有关历史的底层思维：一种因循历史道德法则的思想、信念、智慧和独特的历史关怀，警示的是整个人类的弱点，以及普遍的人性。

正如美国历史学家希梅尔法布所说：“阿克顿从宗教和政治两个方面揭示了同一个真理——无论是宗教世界还是世俗社会，权力都是一种堕落的、无耻的、腐败的力量。”